單向離合器的作用是使某元件只能按一定的方向旋轉，在另一個方向上鎖止。
可分為滾子式單向離合器和楔塊式單向離合器兩種類型。
一般來說，前者使用得更為普遍一些。當然，在自動變速器中，單向離合器的使用還不僅僅局限于執行機構，例如，在液力變矩器的導輪支承處，也采用了單向離合器。
單向離合器俗稱單向軸承，也是僅能單一方向（順時針方向或逆時針方向）傳動的機械傳動基礎件。
當動力源驅動被動元件時只能單一方向傳動，若動力源轉變方向時，（如順時針變為逆時針方向），被動元件則會自動脫離不產生任何動力傳送的功能。
單向離合器有兩種運動方式
□ 扭矩傳遞或稱接合
□ 空轉或稱超越
單向離合器具備以下功能
□ 超越離合器
當單向離合器的動力輸出部分（內環或外環）轉速比動力源（外環或內環）還快時，離合器處于解脫狀態， 內外環沒有任何連動關系，此謂單向離合器的單向超越功能。
□ 定位離合器
將直線往復運動轉換成旋轉軸的圓周步進運動，此謂單向離合器的分度功能。
□ 逆止離合器
將單向離合器用于物料輸送設備（如皮帶輸送機、斗式提升機等），以防止設備在無動力源時倒退或反轉。此謂單向離合器的單向逆止功能。